Губернский Петрозаводск на рубеже веков был довольно большим городом, его население насчитывало около 20 тысяч человек. По сословиям население города делилось на: дворян - 1838 человек, духовенство - 747 человек, потомственных почетных граждан – 96 человек, купцов – 60 человек, мещан - 11 тысяч человек, государственных крестьян - 3100 человек, военных - 267 человек.

Помимо крупнейшего в губернии Александровского завода, в городе действовали и другие предприятия: три небольших частных лесопильных завода, кирпичный, кожевенный, спичечный, свечной, картонный, пивоваренный заводы, две типографии. Город был крупнейшим в губернии торговым центром. На долю Гостиного двора, насчитывавшего 78 лавок, приходилось до двух третей торговли столицы. В городе также работали две слесарных мастерских, пять сапожных, семь портняжных, семь пекарен, три парикмахерских, один винный склад, три винных лавки, один трактир, 12 пивных лавок, пять буфетов, три постоялых двора.

В городе насчитывалось более 1440 зданий (большинство - деревянных), Петропавловский, Воскресенский и Святодуховский соборы на Соборной площади города, три кладбищенских и четыре домовых церкви. Украшением города были памятники Петру I и Александру II, открытые в 1873 и 1885 году. Оба памятника были созданы скульптором И.Н. Шредером.

Петрозаводск сообщался с другими городами империи посредством водного и гужевого транспорта. Единственным видом городского транспорта до начала ХХ века были легковой и ломовой извоз. Пароходное сообщение между Петрозаводском и Петербургом открылось в 1860 году. В 1870-х годах была налажена телеграфная связь со столицей и уездными центрами.