Русский писатель Михаил Пришвин (1873-1954 гг.) назвал Карелию краем леса, воды и камня. Площадь Карелии - 180,5 тыс. кв. км (1,06% территории Российской Федерации). Только около двух процентов территории занимают сельскохозяйственные угодья и населенные пункты. Средняя плотность населения – 3,8 чел. на один кв.км.

Геологическое строение. Территория Карелии расположена в юго-восточной части Фенноскандинавского (Балтийского) щита – части древней докембрийской платформы. В Карелии имеются выходы древнейших в мире горных пород, возраст которых достигает 3,5 млрд. лет. В результате тектонических движений поверхность щита была разбита на блоки – так сформировался главный доледниковый рельеф: основные возвышенности, низменности и озерные котловины. Обнаружение на территории Карелии фитолитов со следами строматолитовых построек вместе с подобными открытиями в Канаде позволило отодвинуть время возникновения жизни на Земле от 1-1,5 млрд. лет до 2-2,5 млрд. лет.

Еще 150 млн. лет назад на планете не было Атлантического океана, а Фенноскандинавский щит, Гренландия и Северная Америка были единой территорией. Фенноскандинавский щит, на котором расположена Карелия, считается "сонным", стабильным. Но щит этот никогда не был спокоен, о чем свидетельствуют многочисленные землетрясения уже в послеледниковый период. За последние сто лет насчитывается не менее двадцати землетрясений, в том числе 4-балльное в Кандалакшском заливе в 1976 году. Сейсмические станции на территории Финляндии улавливают средние и мелкие землетрясения, а поскольку на территории Карелии нет ни одной такой станции, то исторические факты воспринимаются на уровне легенд. К ним относятся все земные подвижки в Заонежье, наиболее нестабильном районе Карелии. В течение длительного времени в зонах древних разломов располагались вулканы (как на Камчатке, Курилах или на дне Красного моря), извергающие не только лавы, но и гидротермы (горячие и холодные источники). Остатки таких систем сохраняют активность вплоть до наших дней (процесс образования рудных ассоциаций), например, в пределах Заонежья, Пудожского, Медвежьегорского, Сегежского районов.

Рельеф. Главнейшими природно-климатическими процессами, которые повлияли на формирование рельефа Карелии, являлись крупные оледенения с эпицентром в Скандинавии и межледниковые потепления, когда территория региона покрывалась морями и опресненными водоемами. Облик территории окончательно сформировался после последнего оледенения (закончилось 10 тыс. лет назад). Видимые следы отступления ледника на север - это меридиональное направление течения рек, вытянутости озер и озов с северо-запада на юго-восток, многочисленные валуны и т.п.

Современная Карелия – это крупно-холмистая равнина с обширными болотными пространствами и скальными выходами магматических (граниты, габбро, диабазы) и метаморфических (сланцы, мраморы, слюды) горных пород. Формирование современных экосистем началось после отступления ледника, находится в начальной стадии и весьма неустойчиво, что характеризует регион как один из самых молодых на Земле.

Материковые ледники не изменили кристаллический фундамент, а лишь придали ему своеобразный облик – отшлифовали и сгладили гранитные массивы, создав причудливые «бараньи лбы» и курчавые скалы. Рыхлыми ледниковыми отложениями (песками, валунами и галькой) сложены высокие холмы – камы и длинные насыпи – озы ("сельги"). Самый высокий район республики находится на северо-западе (самая высокая точка – г. Нуорунен, 578 м над уровнем моря). Современная озерно-речная сеть формировалась в ходе отступления ледника и включает 61 тыс. озер и 27 тыс. рек и речек, занимающих четверть территории края.

Расчлененность рельефа, тектонические впадины и обилие осадков обусловили образование множества живописных озер, сильную изрезанность береговой линии, большое количество островов карельских озер, быстрое течение и большое количество порогов и водопадов на реках. Большая часть карельских озер - ламбы, бессточные, неглубокие озера площадью менее одного кв. км с темной водой. В тоже время на территории республики расположены крупнейшие озера Европы - Ладожское и Онежское. Здесь находится второй по величине в Европе равнинный водопад Кивач (первый - Рейнский водопад в Швейцарии).

Пограничный водораздел (проходящий примерно по 64 параллели) определяет направление стока рек с одной стороны в бассейн Северного Ледовитого океана (Белое море), с другой стороны - в бассейн Атлантического океана (Балтийское море). В дальнейшем, наличие возвышенностей и развитой систем рек и озер определило характер поселения здесь людей, особенности хозяйственных занятий и систему коммуникаций. Болота занимают в Карелии пятую часть территории. Болота впитывают загрязненную атмосферную влагу и производят чистую воду, многие реки края вытекают из болот.

Минеральные ресурсы связаны с породами докембрийского фундамента. Озерно-болотные железные руды, обычно маломощные, распространены повсеместно. Наличие рудных ресурсов явилось основой для кустарных промыслов по обработке железа и меди, а в дальнейшем - развития горнорудной промышленности. Открытие минеральных источников (железистые воды) способствовало возникновению первого в России курорта Марциальные воды. Следует отметить разработку золота на территории края в XVIII в. на Воицком руднике. Месторождения слюдоносных пегматитов в северных районах края известны с XVI в., когда началась добыча слюды и продажа ее на российских и международных рынках.

Территория Карелии богата каменными материалами (мраморы, граниты, кварциты и др.) самых разнообразных технических и декоративно-художественных качеств, что обусловило их использование в строительных нуждах. Ломки цветного мрамора известны с XVIII века. В Карелии находится единственное в мире месторождение малинового кварцита. Пегматитовые месторождения Приладожья и Беломорья дают сырье для фарфоровой промышленности. В Заонежье располагаются единственные в мире месторождения шунгита.

Климат Карелии, несмотря на ее северное положение, относительно мягкий, умеренно-континентальный, что обусловлено близостью Белого и Балтийского морей, влиянием теплого атлантического течения Гольфстрим. В год над территорией края проходит большое количество циклонов, которые обеспечивают частую и резкую смену погоды, температуры воздуха, направления и скорости ветра, обилие осадков.

Территория республики располагается в зоне средней и северной тайги, здесь произрастают леса хвойных пород, в основном, сосны и ели. Знаменитым растением Карелии является "карельская береза".

Состав фауны Карелии сформировался в послеледниковый период, в основном обусловлен наличием большого количества озер и рек и преобладанием таежной растительности. Особенностью видового состава рыб карельских водоемов является то, что половина из них относится к семейству лососевых (лосось, сиги, форель, кумжа, палия, ряпушка и др.). Уникальным видом животных является ладожская нерпа.

Наибольшим видовым разнообразием в фауне Карелии отличаются птицы. Карелия расположена на путях массовых миграций птиц. Главный пролетный путь - Беломорско-Балтийский, по нему ежегодно мигрируют сотни тысяч особей гагар, гусей, казарок, лебедей, уток, куликов, чаек. Важнейший узел пролета водоплавающих птиц на Русском Севере приурочен к побережью и акваториям Онежского залива Белого моря. Грандиозные миграционные стоянки гусей, казарок и речных уток в последние годы возникли на Олонецких полях и в юго-восточном Приладожье. В Олонецком районе находится крупнейшая в Европе миграционная стоянка гусей, около 1,5 миллиона птиц ежегодно останавливается здесь.