Балет создан по одноименной поэме Байрона, сочиненной в 1814 году. Либретто написали Жюль-Анри Вернуа де Сен-Жорж и Жозеф Мазилье. Французский композитор Адольф Адан — один из основоположников романтического балета, написал музыку к этому произведению.

Премьера балета состоялась 23 января в парижской Опере (балетмейстер - Мазилье, художники - Э. Деплешен, Ш. Камбон, Ж. Тьерри и Мартен). Российская премьера состоялась 12 января 1858 года в Большом каменном театре Петербурга (балетмейстер Ж. Перро - с частичным использованием хореографии Мазилье, художники - А. А. Роллер, Г. Г. Вагнер и Петров, дирижёр - К. Н. Лядов).

Балет многие десятилетия с блеском шел не только на прославленных сценах Российской Империи, но и на многих сценах СССР. Так, в КАССР, в Петрозаводске режиссером-постановщиком «Корсара» выступил заслуженный артист РСФСР и КАССР Д.С. Утикеев.